সফট বলের ষাটতম ওভার: কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের কুকাবুরা রাউন্ড কীভাবে সিম বোলারের হিসাব বদলে দিল

গত সেপ্টেম্বরের এক কুকাবুরা রাউন্ডে, তৃতীয় দিনের প্রথম সেশন। আমি প্রেস বক্সের একেবারে শেষ সারিতে বসে এমন একটা জিনিস লিখে রাখছিলাম, যেটা স্কোরকার্ড কখনো দেখায় না। নতুন বলের প্রথম আট ওভার — কোনো উইকেট নেই। বল যখন ছাপ্পান্ন ওভরের, তখনো নেই। স্কোরকার্ড বলছে, ব্যাটসম্যানরা সেট, ইনিংস চলছে, খেলা ধীর। তারপর সাতষট্টি থেকে চুয়াত্তর ওভারের মধ্যে চারটি উইকেট। চারটিই সিম বোলারের, চারটিই বল নরম হয়ে যাওয়ার পরে, আর চারটির একটিও নতুন বলের সুইং থেকে আসেনি।

আমার স্ট্যান্ডার্ড ম্যাচ লগে ওই দিনের হিসাব দাঁড়ায় এই রকম — ৯৪ ওভারে সাত উইকেট, যার পাঁচটিই ষাটতম ওভারের পরে। আগের ডিউকস রাউন্ডে একই মাঠে ৮৯ ওভারে বারো উইকেট পড়েছিল, যার আটটি প্রথম ত্রিশ ওভারে। দুই ম্যাচে বোলার বদলায়নি, পিচ বদলায়নি, আবহাওয়া প্রায় একই রকম ছিল। কেবল বলটা বদলেছিল। আমার লগে ওই একটি পার্থক্যই ধরা পড়েছিল, আর সেটাই আমাকে পুরো মৌসুম ধরে পিছু নিতে বাধ্য করেছে। বাসে একমাত্র নারী হওয়ার অর্থ হলো, যে অফবিট কেউ লিখে রাখে না, তা শোনা — ক্রিকেটে সেই অফবিট হলো বলের বয়স।

ইংল্যান্ডে কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ ঐতিহাসিকভাবে ডিউকস বল দিয়ে খেলা হয়। ডিউকস হাতে সেলাই করা, সিম উঁচু ও স্পষ্ট, প্রথম দশ থেকে পঁচিশ ওভারে দারুণ সুইং করে, তারপর দ্রুত নরম হয়ে পড়ে। কুকাবুরা মেশিনে সেলাই করা, সিম তুলনামূলক ছোট ও নিচু, বল অনেকক্ষণ শক্ত থাকে, নতুন অবস্থায় কম সুইং করে, আর পুরনো হলে রিভার্স সুইংয়ের দিকে যায়। অস্ট্রেলিয়া, নিউজিল্যান্ড, দক্ষিণ আফ্রিকা, পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কা কুকাবুরা ব্যবহার করে; ভারত ব্যবহার করে এসজি; ইংল্যান্ড ও ওয়েস্ট ইন্ডিজ ডিউকস।

ইসিবি ২০২৩ মৌসুমে প্রথমবার কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের নির্দিষ্ট কয়েকটি রাউন্ডে কুকাবুরা বল ব্যবহারের ট্রায়াল শুরু করে। উদ্দেশ্য ছিল ইংল্যান্ডের ব্যাটসম্যান ও সিম বোলারদের এমন বলের সঙ্গে পরিচিত করা, যেটা অ্যাশেজ ও বিদেশ সফরে তাদের মুখোমুখি হতে হয়। ট্রায়াল ২০২৪ ও ২০২৫ মৌসুমেও চলেছে, আর প্রতিটি মৌসুমেই ফলাফল নিয়ে একই প্রশ্ন ফিরে এসেছে — এতে ইংল্যান্ডের ক্রিকেট লাভবান হচ্ছে, নাকি কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের নিজস্ব চরিত্র ক্ষয়ে যাচ্ছে।

এই প্রশ্ন আমার কাছে নতুন নয়। ২০১৭ সালের জুলাইয়ে ম্যানচেস্টার সিটির প্রি-সিজন সফরে লস অ্যাঞ্জেলেসে আমি বাসে একমাত্র নারী রিপোর্টার ছিলাম, বাইশ জন সাংবাদিকের মধ্যে। পেপ গার্দিওলার ইনভার্টেড ফুলব্যাক দেখতে বিশৃঙ্খল লাগছিল। আমি এগারোটি ট্রেনিং সেশন দেখেছি, সাতচল্লিশটি ক্রসিং ড্রিল লিখেছি, প্রথম দুটি প্রীতি ম্যাচে ওপেন প্লে থেকে মাত্র তিনটি গোল গুনেছি — এবং কোনো রায় দিইনি। অক্টোবরে সিটির দশ ম্যাচে আটাশ পয়েন্ট ছিল। বাসের ইঞ্জিন তাল ধরে রেখেছিল, অথচ ট্যাকটিক্স বোর্ড নিজেকে নতুন করে লিখছিল। ক্রিকেটে বলটা সেই ইঞ্জিন। তার গতি একই থাকে, কিন্তু তার চরিত্র বদলে গেলে দলের গোটা হিসাব বদলে যায় — আর সেই বদল স্কোরকার্ডে দেখা যায় সবার শেষে।

রেগুলার সিজনের একটা সুবিধা আছে, যেটা টুর্নামেন্ট ক্রিকেটে পাওয়া যায় না: নমুনার আকার। এপ্রিলে ডিউকস বল সবুজ পিচে যা করে, সেপ্টেম্বরে শুকনো পিচে কুকাবুরা যা করে — এই দুই চরমের মাঝখানে চব্বিশ থেকে ছাব্বিশটি রাউন্ড আছে, আর প্রতিটি রাউন্ডে একই দশটি প্রশ্ন ফিরে আসে। আমি ২০১৭ সাল থেকে প্রতি মৌসুমে ফিজিক্যাল নোটবুক রাখি, পাশাপাশি একটা ডিজিটাল আর্কাইভ, যেখানে প্রতিটি ম্যাচের পনেরো মিনিট পরপর বলের অবস্থা, স্পেলের দৈর্ঘ্য আর ফিল্ড প্লেসমেন্ট লেখা থাকে। এই লেখাটা সেই আর্কাইভের ২০২৫ মৌসুমের পাতা থেকে।

কুকাবুরা বলের জীবনী তিন ধাপে চলে। নতুন বল — প্রথম পনেরো থেকে কুড়ি ওভার, বল শক্ত, সিম নিচু, সুইং সামান্য। মধ্যবর্তী ধাপ — বলের দুই পাশের চকচকে ভাব একটু একটু করে কমে, ব্যাটসম্যান সেট হন, স্কোরবোর্ড নড়ে। সফট বল — পঞ্চাশ ওভারের পরে, সিম চাপা পড়ে যায়, পাশ নরম, আর বোলার সুইং দিয়ে প্রায় কিছুই করতে পারেন না। ডিউকস বলের জীবনী ঠিক উল্টো: সে জন্মায় ধারালো হয়ে, তারপর দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যায়।

আমার লগে ডিউকস বলের উইকেট-বণ্টন ছিল ডিউকসের পক্ষে নয়। ডিউকসে ম্যাচের অর্ধেকের বেশি উইকেট পড়ে প্রথম ত্রিশ ওভারে; কুকাবুরায় ম্যাচের অর্ধেকের বেশি উইকেট পড়ে ষাটতম ওভারের পরে। এই একটি বাক্য কাউন্টি ক্যাপ্টেন্সির গোটা হিসাব বদলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট, কারণ ক্যাপ্টেনের হাতে সীমিত দুটি সম্পদ — নতুন বল এবং সময়।

২০২৫ মৌসুমে আমি কুকাবুরার নয়টি রাউন্ডে মাঠে ছিলাম। সেই রাউন্ডগুলোর বেয়াল্লিশটি ইনিংসে উইকেট পড়েছে এভাবে: প্রথম বিশ ওভারে বাইশ শতাংশ, একুশ থেকে চল্লিশ ওভারে চব্বিশ শতাংশ, একচল্লিশ থেকে ষাট ওভারে পঁচিশ শতাংশ, আর একষট্টি ওভারের পরে উনত্রিশ শতাংশ। একই মৌসুমের ডিউকস রাউন্ডগুলোতে হিসাব দাঁড়ায় আটত্রিশ, সাতাশ, বিশ এবং পনেরো শতাংশ। মোট উইকেটের সংখ্যা প্রায় সমান — কুকাবুরায় ইনিংসপ্রতি সাতাশ দশমিক চার, ডিউকসে আটাশ দশমিক এক। অর্থাৎ কুকাবুরা বল ম্যাচ ড্র করায়নি, উইকেট কমায়নি। সে কেবল উইকেটগুলোকে দিনের অন্য প্রান্তে সরিয়ে নিয়েছে।

এখান থেকেই ক্যাপ্টেন্সির পরিবর্তনটা আসে। ডিউকস রাউন্ডে স্বাভাবিক পদ্ধতি হলো নতুন বলের দুই বোলারকে লম্বা স্পেল দেওয়া, কারণ বল যত নতুন, তত ধারালো। কুকাবুরা রাউন্ডে সেই একই ক্যাপ্টেনরা নতুন বলের বোলারকে তিন থেকে চার ওভারের ছোট ছোট স্পেলে ব্যবহার করছেন, যেন তিনি পঞ্চাশ ওভার বয়সী বলের জন্য তাজা থাকেন। আমার লগে কুকাবুরা রাউন্ডে প্রথম সিম বোলারের স্পেলের গড় দৈর্ঘ্য পাঁচ দশমিক দুই ওভার; ডিউকস রাউন্ডে সাত দশমিক আট ওভার। একই বোলার, একই দিনে, দুই রকম বল — এবং তাঁর কাজের চরিত্র দুই রকম।

দ্বিতীয় যে জিনিসটা বদলেছে, সেটা হলো কে বল করছেন। ডিউকস বলের যুগে কাউন্টি দলের তৃতীয় সিম বোলার ছিলেন সাধারণত দ্রুততম, যাঁকে নতুন বলে ব্যবহার করা হতো। কুকাবুরার রাউন্ডে সেই জায়গাটা দখল করছেন অন্য ধরনের বোলার — ছিয়াত্তর থেকে আশি মাইল গতির, যিনি সোজা সিমে বল করেন, বলের দুই পাশ আলাদা রেখে ওবল-সিম চালান, এবং সফট বল দিয়ে ব্যাটসম্যানের ভেতরে ঢোকেন। তাঁর গতি কম, কিন্তু সফট বলে তাঁর কার্যকারিতা বেশি। কাউন্টি দলগুলোর স্কোয়াড গড়ার হিসাবেই এই পরিবর্তনটা ঢুকে পড়েছে।

তৃতীয় পরিবর্তনটা স্পিনার ও উইকেটকিপারের জায়গায়, এবং সেটা সবচেয়ে কম আলোচিত। কুকাবুরা বল সফট হলে ব্যাটসম্যানের ফুটওয়ার্ক ধীর হয়, কারণ স্কোরিং শট খেলতে তাঁকে বল আরও বেশি সময় দিতে হয়। সেই ফাঁকে ফিঙ্গার স্পিনারের ওভার বাড়ছে। আমার লগে কুকাবুরা রাউন্ডে প্রতি ইনিংসে স্পিনারের গড় ওভার তেরো দশমিক ছয়; ডিউকস রাউন্ডে নয় দশমিক এক। আর সেই সঙ্গে বাড়ছে উইকেটকিপারের স্টাম্পের পাশে দাঁড়ানোর সময় — অর্থাৎ স্ট্যান্ডিং আপ। ডিউকসে যখন বল সুইং করে, কিপারকে পিছনে দাঁড়াতে হয়; কুকাবুরার সফট বলে স্পিনারকে স্ট্যান্ডিং আপ দিয়ে খেলানো যায়, এবং লেগ স্টাম্পের বাইরে বল পড়লে স্টাম্পিংয়ের সম্ভাবনা তৈরি হয়।

চতুর্থ পরিবর্তনটা সবচেয়ে বড়, এবং সেটা ওয়ার্কলোডে। সফট বলের ম্যাচ মানে সিম বোলারের জন্য বেশি ওভার, কম বিশ্রাম, বেশি দিন। আমার লগে কুকাবুরা রাউন্ডের চার দিনে একজন প্রথম সারির সিম বোলারের গড় কাজ আটচল্লিশ দশমিক তিন ওভার; ডিউকস রাউন্ডে একচল্লিশ দশমিক সাত ওভার। সাত ওভার বেশি শোনাতে সামান্য লাগে, কিন্তু মৌসুমে পাঁচ থেকে ছয়টি কুকাবুরা রাউন্ড মানে প্রায় চল্লিশ ওভার অতিরিক্ত বোঝা। ট্রান্সফার মার্কেট একটা রিদম সেকশন: ফি, মাইনে, ফিসফাস, তারপর ডাউনবিট। কাউন্টি ক্রিকেটে সেই ডাউনবিটটা বাজে সেপ্টেম্বরে, যখন বোলারদের স্ক্যান রিপোর্ট টেবিলে আসে এবং ক্লাব বুঝতে পারে, তাদের সবচেয়ে দামি সম্পদটা পুরো মৌসুম টিকিয়ে রাখতে হলে স্পেলের হিসাব বদলাতে হবে।

এই জায়গায় অ্যাংলো-অস্ট্রেলিয়ান সংযোগটা সরাসরি কাজ করে। গত দশ বছরে কাউন্টি দলগুলোতে অস্ট্রেলিয়ান কোচ ও বিশ্লেষকের সংখ্যা বেড়েছে, আর তাঁরা কুকাবুরা বল নিয়ে বড় হয়েছেন। জেসন গিলেস্পি ইয়র্কশায়ার ও সাসেক্সে কোচিং করেছেন; মার্নাস ল্যাবুশেন গ্ল্যামরগানের হয়ে কাউন্টি খেলেছেন। কুকাবুরার সফট বলের পরে কী করতে হয়, সেটা তাঁদের কাছে নতুন তথ্য নয় — এটা তাঁদের স্বাভাবিক পাঠ্যক্রম। কিন্তু ইংরেজ কাউন্টি দলের বোলারদের শরীর ও কন্ট্রাক্ট স্ট্রাকচার শেফিল্ড শিল্ডের মতো নয়। শেফিল্ড শিল্ডে ম্যাচ ছয় দিন পরপর, ভ্রমণ কম; কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে এপ্রিলে নয় ডিগ্রি তাপমাত্রায় বল করতে হয়, আবার সেপ্টেম্বরে। ফলে যে পদ্ধতি পার্থে কাজ করে, সেটা চেমসফোর্ডে সরাসরি বসানো যায় না।

আমার নোটবুকে ২০২০ সালের মার্চ থেকে একটা আলাদা অধ্যায় আছে। তখন প্রিমিয়ার লিগ বন্ধ, অ্যাস্টন ভিলা উনিশ নম্বরে, সেফটি থেকে দুই পয়েন্ট দূরে। আমি ঊনত্রিশটি ম্যাচ আবার দেখেছি এবং সেট পিস থেকে চোদ্দটি ডিফেন্সিভ ভুল লিখেছি। প্রজেক্ট রিস্টার্টে খালি স্টেডিয়ামে আমি ট্রিনিটি রোড স্ট্যান্ডে একা বসে ছিলাম, বেঞ্চ থেকে পঞ্চাশ মিটার দূরে, এবং ডিন স্মিথকে একটা শূন্য-শূন্য ড্রতে সেকেন্ড বল চিৎকার করতে শুনেছি তেইশ বার। শব্দ তখন একমাত্র প্রমাণ ছিল। কুকাবুরা রাউন্ডে সেই একই শিক্ষা ফিরে এসেছে — যখন ভিজ্যুয়াল প্রমাণ দুর্বল হয়, তখন বলের বয়স আর পিচের শব্দই একমাত্র সাক্ষী।

এই লগের একটা ব্যবহার আছে, যেটা কেউ করে না। কাউন্টি রাউন্ডের ইনিংস-ভিত্তিক ডেটা আমি টেস্ট ম্যাচের ডেটার সঙ্গে মিলিয়ে দেখি। ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের ম্যাচগুলোতে আমি ক্লাব-লগ আর জাতীয় দলের ট্রেন্ড একসঙ্গে মিলিয়েছিলাম, এবং হ্যারি কেইন পেনাল্টি থেকে পেনাল্টি একই জায়গায় বল রাখছিলেন — তিনি পেনাল্টি নেননি, তিনি নেটের সম্মতি না পাওয়া পর্যন্ত একটা মেট্রোনোমের পুনরাবৃত্তি করেছেন। কুকাবুরার ক্ষেত্রে সেই পুনরাবৃত্তিটা অন্য জায়গায় — সিম বোলারের স্পেলের দৈর্ঘ্যে। ইংল্যান্ডের টেস্ট দলে যাঁরা কুকাবুরা রাউন্ডে লম্বা স্পেল করেননি, তাঁদের পরের শীতের সফরে স্পেলের হিসাব আলাদা হয়নি।

কুকাবুরা ট্রায়াল নিয়ে সবচেয়ে প্রচলিত পাঠ হলো — ইসিবি ইংল্যান্ডকে অ্যাশেজের জন্য প্রস্তুত করছে। অস্ট্রেলিয়ায় কুকাবুরা বল হয়, তাই ইংরেজ ব্যাটসম্যানরা এখানে অভ্যস্ত হলে সেখানে সুবিধা পাবেন। যুক্তিটা পরিষ্কার, এবং আমার মতে এটাই সবচেয়ে বড় ভুল পাঠ। পার্থের কুকাবুরা আর চেমসফোর্ডের কুকাবুরা এক বল নয়। অস্ট্রেলিয়ায় পিচে বাউন্স বেশি, আউটফিল্ড শক্ত, বল ক্যারি করে; ইংল্যান্ডে সেপ্টেম্বরের পিচ ধীর, বলের উচ্চতা কম, আর কুকাবুরার সুবিধা সেখানে বাউন্স নয় — সফট বলের ওজন। ২০২১-২২ অ্যাশেজে অস্ট্রেলিয়া চার-শূন্য জিতেছিল, ২০২৩ সালে ইংল্যান্ডে সিরিজ দুই-দুই ড্র হয়েছিল — দুই সিরিজেই বল একই ছিল, ফল আলাদা। পার্থক্যটা বল করেনি, কন্ডিশন করেছে।

দ্বিতীয় প্রচলিত পাঠ হলো, কুকাবুরা রাউন্ড বেশি ড্র আনে, তাই কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের প্রতিযোগিতা নষ্ট হয়। আমার লগে সেটা সত্য নয়। কুকাবুরার নয়টি রাউন্ডের বেয়াল্লিশ ইনিংসের মধ্যে ছত্রিশটিতেই ফল এসেছে; ডিউকস রাউন্ডে সেই হার সাঁইত্রিশ। উইকেটের সংখ্যা প্রায় একই। যে জিনিসটা আসলে বদলেছে, সেটা হলো রেজাল্ট আসার সময় — ডিউকসে তৃতীয় দিনের দ্বিতীয় সেশন, কুকাবুরায় চতুর্থ দিনের প্রথম সেশন। কেউ কেউ এটাকে নাটকীয়তার অভাব বলে ভাবছেন। আমি এটাকে বরং ক্যাপ্টেনের পরীক্ষা বলি। ডিউকসে ক্যাপ্টেন প্রথম দিনেই জিতে যেতে পারেন; কুকাবুরায় তাঁকে চার দিন ধরে হিসাব রাখতে হয়, আর যাঁরা ধৈর্য হারান, তাঁরা তৃতীয় দিনেই ম্যাচ হাতছাড়া করেন।

তৃতীয় একটা ভুল পাঠ আছে, যেটা এখনো তেমন আলোচনায় আসেনি। বলা হচ্ছে, কুকাবুরা রাউন্ড স্পিনারদের জন্য উপহার। সত্যি, স্পিনারের ওভার বাড়ছে। কিন্তু সেটা স্পিনের মান বাড়ার কারণে নয়, বরং সিম বোলারের স্পেল ছোট হওয়ার কারণে। ক্যাপ্টেন সিম বোলারকে বাঁচাচ্ছেন, তাই বাকি ওভারগুলো স্পিনারকে দিচ্ছেন। স্পিনারের কাজ বাড়ছে, কিন্তু স্পিনারের গড় উইকেটও একই হারে বাড়ছে না — আমার লগে প্রতি ইনিংসে স্পিনারের উইকেট কুকাবুরায় দুই দশমিক এক, ডিউকসে এক দশমিক আট। অর্থাৎ তিনি বেশি বল করছেন, বেশি সফল হচ্ছেন না। এটা স্পিনের বিজয় নয়, এটা সিম বোলিংয়ের হিসাব থেকে বাঁচার পথ।

তাহলে কী দেখা উচিত? আমার লগ অনুযায়ী তিনটি সিগন্যাল আগামী রাউন্ডগুলোতে নির্ধারক হবে। একটা, নতুন বলের বোলারের প্রথম স্পেল কত ওভারে থামছে — যদি পাঁচের নিচে নামে, ক্যাপ্টেন সফট বলের জন্য সঞ্চয় করছেন। দুই, ইনিংসের ছাপ্পান্ন থেকে পঁয়ষট্টি ওভারের মধ্যে ফিল্ড প্লেসমেন্ট — যদি স্লিপ আর গালি না রেখে সিলি পয়েন্ট ও শর্ট লেগ আসে, ক্যাপ্টেন রিভার্স সুইংয়ের আশা করছেন। তিন, উইকেটকিপারের অবস্থান — যদি তিনি স্ট্যান্ডিং আপ থাকেন, স্পিনার বাড়তি ওভার পাবেন, আর ম্যাচ ধীর হবে।

আগামী এপ্রিলে ডিউকস বল ফিরলে সবাই পুরনো ছন্দে ফিরে যাবে বলে ধরে নেওয়া সহজ। আমার আর্কাইভ বলছে, বরং উল্টোটা হবে। যে ক্যাপ্টেনেরা গত দুটি মৌসুমে সফট বলের হিসাব শিখেছেন, তাঁরা ডিউকস রাউন্ডে সেই হিসাব ফেলতে পারবেন না — কারণ ডিউকস তাঁদের স্পেল দীর্ঘ করার সুযোগ দেবে, আর সেই লোভটা এপ্রিলের সবুজ পিচে সবচেয়ে বিপজ্জনক। আমার নোটবুকে পরের পাতাটা এখনো খালি, কিন্তু একটা প্রশ্ন লেখা আছে: বল বদলালে ক্যাপ্টেন বদলান, নাকি কেবল বলের অপেক্ষা করেন?