নিউজিল্যান্ডের ব্যাটিং কোচ বিজে ওয়াটলিং: একটি খালি স্প্রেডশিট, একটি নভেম্বরের তারিখ, আর ভারত থেকে অস্ট্রেলিয়ার ব্যবধান

গত সপ্তাহে রাত দুটোয় রংপুরে বসে আমি একটি খালি স্প্রেডশিট খুললাম। কলাম বানালাম তিনটি — খেলোয়াড়, শেষ টেস্ট, পরের টেস্ট। তারপর নিউজিল্যান্ডের টেস্ট ব্যাটিং অর্ডার বসাতে গিয়ে আটকে গেলাম একটি তারিখে: ১৬ নভেম্বর। ওই দিন বিজে ওয়াটলিং ব্ল্যাকক্যাপসের ব্যাটিং কোচ হিসেবে যোগ দিচ্ছেন। কিন্তু পুরো দায়িত্ব নিচ্ছেন না। লুক রনচির পাশে দাঁড়িয়ে কাজ করবেন, আর ভারতের টেস্ট সিরিজ শেষ হলে — ডিসেম্বরের শুরুতে — রনচি সরে দাঁড়াবেন। তারপর অস্ট্রেলিয়ার চার টেস্টের সিরিজে ওয়াটলিং একাই ব্যাটিং গ্রুপের দায়িত্বে থাকবেন।

আমার স্প্রেডশিটে এই তথ্যগুলো বসাতে পাঁচ মিনিট লাগল। তারপর প্রায় চল্লিশ মিনিট একটা ঘর ফাঁকা রেখে বসে থাকলাম। ঘরটার নাম — কেন এই তারিখ? সংবাদ সম্মেলনে এই প্রশ্নটা কেউ করল না। অথচ এই তারিখটাই পুরো নিয়োগের সবচেয়ে বড় গল্প।

আমি একটি খালি স্প্রেডশিট খুলে নিউজিল্যান্ডের টেস্ট ব্যাটিংকে নিজের কথা বলতে দিয়েছি। আর শুরুতেই যা শুনলাম, সেটা কোনো প্রতিভার গল্প নয়, কোনো আবেগের গল্পও নয়। এটা একটা সময়সূচির গল্প।

প্রেক্ষাপট: কে এই ওয়াটলিং, আর কে তাকে ডাকছে

বিজে ওয়াটলিং নিউজিল্যান্ডের ক্রিকেটে এক নির্দিষ্ট ধরণের খেলোয়াড়ের প্রতিনিধি — উইকেটকিপার-ব্যাটার, যিনি আক্রমণ দিয়ে নয়, ধৈর্য দিয়ে ম্যাচ গড়তেন। দেশের হয়ে, নর্দার্ন ডিস্ট্রিক্টসের হয়ে, আর ইংল্যান্ডের ডারহামের হয়ে মিলিয়ে তাঁর প্রথম-শ্রেণির কেরিয়ার লম্বা — প্রায় ১৭৮টি ম্যাচ, দশ হাজারের বেশি রান, আঠারোটি সেঞ্চুরি। এই সংখ্যাগুলো আমি এখনই চূড়ান্ত সত্য বলে বসছি না; ওয়াটলিংয়ের কেরিয়ার-পরিসংখ্যানে একটা ছোট অসঙ্গতিও আছে, সেটা নিয়ে পরে আসছি।

তিনি ২০২১ সালে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নেন। এরপর ঘরোয়া কোচিংয়ের পথে হাঁটেন — ওয়েলিংটন ফায়ারবার্ডস, তারপর নর্দার্ন ডিস্ট্রিক্টস। আর গত মৌসুমে তাঁর অধীনে নর্দার্ন ডিস্ট্রিক্টস প্রথম-শ্রেণির প্লাঙ্কেট শিল্ড আর টি-টোয়েন্টির সুপার স্ম্যাশ — দুই ফরম্যাটেই শিরোপা জেতে। এই তথ্যটা ছোট দেখতে, কিন্তু এটাই নিয়োগের কার্ড।

এখন নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের (এনজেডসি) ঘোষণাটা খেয়াল করুন। প্রধান পারফরম্যান্স অফিসার ড্যারিল গিবসন বলছেন, ওয়াটলিং বর্তমান দলের সঙ্গে সম্পর্কের জায়গায় মানানসই। অধিনায়ক টম ল্যাথাম বলছেন, ওয়াটলিং এই দলের পরিচয়ের সঙ্গে প্রায় সমার্থক। দুইজন দুই স্তর থেকে একই নিয়োগে সিলমোহর দিচ্ছেন — একজনের হাতে প্রশাসনিক ক্ষমতা, আরেকজনের হাতে ড্রেসিংরুম।

আমি বহুদিন ধরে খেয়াল করছি, ছোট বোর্ডগুলো বড় বোর্ডের চেয়ে পরিষ্কার সিদ্ধান্ত নেয়, কারণ তাদের ভুলের জায়গা কম। নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট বাইরের কোচ আমদানি করেনি। নিজের ঘরোয়া ব্যবস্থা থেকেই কোচ তুলে এনেছে। এটা সস্তা পথ, কম-ঝুঁকির পথ, আর সাংস্কৃতিক ধারাবাহিকতা রক্ষা করার পথ।

তবে প্রশ্নটা এখানেও থামে না। প্রশ্নটা হলো — কেন ঠিক এখন? কেন মাঝ-সিরিজে? আর কেন ঠিক অস্ট্রেলিয়া সিরিজের আগে?

মূল বিশ্লেষণ: স্প্রেডশিটের ফাঁকা ঘরগুলো যা ফিসফিস করে

প্রথম সূত্র: সময়সূচির জ্যামিতি

ওয়াটলিং যোগ দিচ্ছেন ১৬ নভেম্বর। রনচি সরে দাঁড়াবেন ভারতের টেস্ট সিরিজের শেষে, ডিসেম্বরের শুরুতে। এটাকে ভদ্র ভাষায় বলা হয় হ্যান্ডওভার বা দায়িত্ব হস্তান্তর। আমি বলব এটা এক ধরণের রিলে রেস, যেখানে দৌড় থামে না, শুধু হাত বদলায়।

এখানেই আমার প্রথম নোট। ভারত সিরিজ শেষ, অস্ট্রেলিয়া সিরিজ শুরু — এই দুইয়ের মাঝে কতটা ফাঁকা সময়? খুব কম। মানে নতুন কোচকে এমন এক ব্যাটিং গ্রুপ উত্তরাধিকারসূত্রে দেওয়া হচ্ছে, যেটি কয়েক সপ্তাহের মধ্যে দুটি চরম ভিন্ন পরিবেশে খেলবে। এনজেডসি এই ঝুঁকিটা জানে, তাই তারা রনচি-ওয়াটলিংয়ের যুগ্ম সময়কাল রেখেছে। এটা দুর্ঘটনা নয়, নকশা।

দ্বিতীয় সূত্র: ভারত থেকে অস্ট্রেলিয়া — ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় পরিবর্তন

আমি একটি সংখ্যা বসাতে চাই, কিন্তু সেটা কৃত্রিম হবে, কারণ ওয়াটলিংয়ের কেরিয়ার থেকে আমরা ভেন্যু-ভিত্তিক ব্যাটিং ভাঙতে পারি না। তাই ভিন্নভাবে ভাবি।

ভারতের টেস্টে ব্যাটিং মানে কী? স্পিন, ধীরগতি, লো-বাউন্স, ধৈর্য, পায়ের কাজ, রিভার্স সুইংয়ের সূক্ষ্ম মুহূর্ত। অস্ট্রেলিয়ার টেস্টে ব্যাটিং মানে কী? কুকাবুরার লাফ, বাউন্স, গলার কাছে শর্ট-বল, কভার আর স্কয়ারে দ্রুত গতি। এই দুইয়ের মধ্যে মানসিক আর কারিগরি ব্যবধান ক্রিকেটে সবচেয়ে বড়গুলোর একটা।

নিউজিল্যান্ডের ব্যাটিং এই দাবিটা ইতিহাস জুড়ে বহন করে — ঘরের মাঠে তারা দৈত্যের চেয়ে বড়, কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার পেস আর বাউন্সে তাদের টপ-অর্ডার বারবার খুলে গেছে। নতুন ব্যাটিং কোচের প্রকৃত পরীক্ষা তাই ভারত নয়। প্রকৃত পরীক্ষা অস্ট্রেলিয়া।

আমার পাঠ সোজা: এই নিয়োগের মূল্যায়নের মানদণ্ড ভারত সিরিজ নয়, অস্ট্রেলিয়া সিরিজ। যদি আপনি ভারত সিরিজে ওয়াটলিংয়ের সাফল্য বা ব্যর্থতা দেখে সিদ্ধান্ত টানেন, আপনি ভুল দরজা দিয়ে ঘরে ঢুকছেন।

তৃতীয় সূত্র: ওয়াটলিংয়ের সংখ্যাগুলো — আর একটা অস্বস্তিকর ঘর

এখন সেই ফাঁকা ঘরটায় ফিরি। ওয়াটলিংয়ের কেরিয়ার ডেটায় একটা অসঙ্গতি আছে, যা প্রায় সব সংবাদ প্রতিবেদন চুপচাপ এড়িয়ে গেছে। বলা হয়, তাঁর ১৭৮টি প্রথম-শ্রেণির ম্যাচে ৪৫০টি ক্যাচ আছে। হিসাব করুন। প্রথম-শ্রেণির প্রতি ম্যাচে গড়ে প্রায় আড়াই ডিসমিসাল। একজন উইকেটকিপারের জন্য এটা অস্বাভাবিক বেশি — প্রথম-শ্রেণির ফরম্যাট একা এমন সংখ্যা দেয় না।

আমার মডেলটা অপরিশীলিত ছিল, কিন্তু এই ফাঁকা ঘরটা ফলাফলের চেয়ে বেশি স্বীকারোক্তি দেয়। কারণটা স্পষ্ট — সম্ভবত এই ৪৫০ সংখ্যাটা সব ফরম্যাট মিলিয়ে, সব দলের হয়ে, আন্তর্জাতিক আর ঘরোয়া মিশিয়ে। মানে সংখ্যাটা ভুল নয়, কিন্তু এটা ভিন্ন প্রশ্নের উত্তর। আমি খেলোয়াড়দের ডেটা নিয়ে কাজ করার সময় শিখেছি: একটা সংখ্যা যত আত্মবিশ্বাসী দেখায়, তার ব্যাখ্যা তত বেশি দায়িত্বশীল হওয়া উচিত।

এটা আমি ওয়াটলিংয়ের বিরুদ্ধে বলছি না। বরং উল্টো — এই ঘরটা দেখায় কেন তাঁকে ব্যাটিং কোচ করা যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু কেন তাঁকে শুধু ব্যাটিং কোচ, বোলিং বা ফিল্ডিং নয়। একজন উইকেটকিপার-ব্যাটার ম্যাচ পড়েন ভিন্ন চোখে। তিনি জানেন, একটা বল কতক্ষণ টেকে, কোন লেংথে কে ভোগে, কোন ডেলিভারিতে একজন টপ-অর্ডার ব্যাটার নিজের খেলা বদলায়। এই অভিজ্ঞতা স্লিপ-ক্যাচার বা ফাস্ট বোলারের থাকে না।

ব্যাটিং কোচ হিসেবে ওয়াটলিংয়ের আসল সম্পদ তাঁর রান নয়, তাঁর পিছনে বসে থাকার সাতাশ হাজার মিনিট।

চতুর্থ সূত্র: সম্পর্ক — এনজেডসি আসলে কী কিনছে

গিবসনের ভাষায়, ওয়াটলিং বর্তমান দলের অনেকের সঙ্গে আগেই কাজ করেছেন। ল্যাথামের ভাষায়, তিনি দলের পরিচয়ের অংশ। এই দুই বাক্যের ভেতরে লুকানো তথ্যটা হলো — নিউজিল্যান্ডের বর্তমান ব্যাটিং কোরের বড় অংশ হয় ওয়াটলিংয়ের সতীর্থ ছিলেন, নয় তাঁর ছাত্র ছিলেন।

এটাই এনজেডসি আসলে কিনছে — কারিগরি প্রশিক্ষণ নয়, আস্থা। একটা নতুন কোচের সবচেয়ে বড় বাধা প্রযুক্তি নয়, গ্রহণযোগ্যতা। যে খেলোয়াড় কোচকে বিশ্বাস করে না, সে তার টিপস নেয় না। এনজেডসি এই গ্রহণযোগ্যতার সময়টা কমিয়ে আনছে সম্পর্কের মাধ্যমে।

আমি রাশিয়া ২০১৮-র পর ফুটবলে যে শিক্ষাটা পেয়েছি, সেটা ক্রিকেটেও মানে। ওই বছর আমি জার্মানিকে দুইবার দেখতাম — একবার চোখ দিয়ে, একবার পাস-অনুমোদনের সংখ্যা দিয়ে। ধরা পড়ল, নামী দলটার প্রেস আগেই ক্ষয়ে গিয়েছিল, শুধু সুনামটাই টিকে ছিল। ক্রিকেটেও তেমনি — একটি দলের সাংস্কৃতিক টান আর তার প্রকৃত পারফরম্যান্স আলাদা জিনিস। সম্পর্ক দ্রুত মানিয়ে নিতে সাহায্য করে, কিন্তু সম্পর্ক একা রান বানায় না।

পঞ্চম সূত্র: পাইপলাইনের অর্থনীতি

এখানে টাকা নেই, কিন্তু একটা অর্থনীতি আছে — মানবসম্পদের চলাচলের অর্থনীতি। ওয়াটলিং ঘরোয়া হেড কোচ থেকে জাতীয় সহকারী কোচে উঠছেন। দায়িত্বের পরিধি বাড়ছে, কিন্তু স্বায়ত্তশাসন কমছে। আগে তিনি একটা পুরো দল চালাতেন; এখন তিনি একটি গ্রুপের পরামর্শদাতা।

এই পরিবর্তনটা আমি ছোট করে দেখি না। প্রথমবার আন্তর্জাতিক স্তরে আসা কোচদের জন্য এটা একটা স্বীকৃত মানিয়ে নেওয়ার চাপ। ঘরোয়া ক্রিকেটে হেড কোচ মানে অনেক সময় সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ। জাতীয় দলে ব্যাটিং কোচ মানে বড় দলের একটা অংশ, যেখানে হেড কোচ, বোলিং কোচ, বিশ্লেষক, ফিটনেস প্রধান — সবাই নিজের জায়গা দখল করে রাখে।

এনজেডসি এই পথটা বেছে নিয়েছে। মানে তাদের কাছে ঘরোয়া শিরোপা একটা মুদ্রা — ক্রেডেনশিয়াল। এই মুদ্রার সুবিধা হলো কম খরচ আর দ্রুত মানিয়ে নেওয়া। অসুবিধা হলো, তুলনার পরিধি সংকুচিত। আন্তর্জাতিক বাজারে হয়তো আরও অভিজ্ঞ কোচ ছিল, কিন্তু এনজেডসি বাইরের কাউকে খোঁজেনি।

বিপরীতমুখী প্রশ্ন: শিরোপা আর পারফরম্যান্সের মধ্যে সম্পর্ক নেই

এখন আমি সেই অংশে আসছি, যেখানে আমার নিজের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে হয়।

উপরের সব বিশ্লেষণে একটা লুকানো অনুমান আছে — ঘরোয়া কোচিংয়ে সাফল্য আন্তর্জাতিক কোচিংয়ে সাফল্য আনে। আমি এই অনুমানটা সত্য বলে মানতে রাজি নই। কারণটা পরিসংখ্যানের মৌলিক নিয়ম: সম্পর্ক মানে কারণ নয়।

ভাবুন। প্লাঙ্কেট শিল্ড ২০২৪-২৫-এ নর্দার্ন ডিস্ট্রিক্টস শিরোপা জিতেছে। এটা ওয়াটলিংয়ের কোচিং প্রতিভার প্রমাণ? হতে পারে। কিন্তু অন্য সম্ভাবনাগুলোও টেবিলে আছে। দলটার খেলোয়াড়-গঠন ভালো ছিল। বোলিং আক্রমণ প্রতিযোগীদের চেয়ে ধারালো ছিল। চোট কম ছিল। আর প্রথম-শ্রেণির শিরোপার নমুনা আকার কত বড়? একটা মৌসুম। একটা মৌসুম দিয়ে আন্তর্জাতিক কোচিংয়ের ফলাফল অনুমান করা — এটা সঠিক পরিসংখ্যান নয়, এটা আরামদায়ক পরিসংখ্যান।

আর একটা বিষয় আমার দীর্ঘদিনের অভিযোগ। ওয়াটলিংয়ের ঘরোয়া সাফল্য এসেছে নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনে। তিনি নিজের দলকে চেনা পরিবেশে, চেনা পিচে, চেনা আবহাওয়ায় চালিয়েছেন। কিন্তু পরীক্ষাটা আসছে অস্ট্রেলিয়ায়। সেখানে পিচ অপরিচিত, বাউন্স অপরিচিত, কুকাবুরা বলের আচরণ অপরিচিত। ঘরের মাঠের সাফল্য প্রায়ই বাইরের মাঠের দুর্বলতা ঢেকে রাখে।

আমি বলছি না নিয়োগটা ভুল। আমি বলছি, এটা অসম্পূর্ণ তথ্যভিত্তিক একটা জুয়া — যেটা যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু নিশ্চিত নয়। এই পার্থক্যটা আমি কখনো মুছতে দিই না। আমার স্প্রেডশিটে প্রতিটা সংখ্যার পাশে লিখে রাখি: মাপা, মডেল করা, নাকি অনুমান। ওয়াটলিংয়ের ক্ষেত্রে উপরের অনেকটাই অনুমান।

আরেকটা ঝুঁকির কথা। অভ্যর্থনার ঢংটা দেখুন — সম্মানিত সাবেক খেলোয়াড় ঘরে ফিরছেন। এই আখ্যান সুন্দর, কিন্তু এর একটা ফাঁদ আছে। যখন গল্পটা ইতিবাচক বেসলাইনে শুরু হয়, তখন প্রত্যাশাও উঁচুতে দাঁড়ায়। অস্ট্রেলিয়ায় ব্যাটিং ভেঙে পড়লে এই একই গল্প উল্টো দিকে ঘুরবে — স্নেহ থেকে অভিযোগে। জনসাধারণের সহনশীলতা এখানে কম, কারণ নিয়োগটা একটা প্রিয় মুখের।

এনজেডসি কারিগরি ঝুঁকি কমিয়েছে, কিন্তু আখ্যানগত ঝুঁকি বাড়িয়েছে।

নীরবতা আর নতুন বেসলাইন

আমার আরেকটা পুরনো নোট এখানে প্রাসঙ্গিক। ফাঁকা স্টেডিয়ামের বছরগুলোয় আমি শিখেছিলাম, নীরবতা শূন্য নয়; এটা একটা নতুন বেসলাইন, নিজের রেসিডুয়াল নিয়ে। ওয়াটলিংয়ের নিয়োগেও এমন একটা নীরবতা আছে। কেউ জোরে বলেনি, কিন্তু সময়সূচিটা ফিসফিস করছে।

এই নিয়োগে কোনো বাজি বাজার, কোনো নিলাম, কোনো চুক্তির অঙ্ক নেই। তাই এখানে বাণিজ্যিক বিশ্লেষণ খোঁজা মানে ভুল প্রশ্ন করা। আমার কাছে এটা একটা পেশাদার পরিবর্তন, একটা ছোট বোর্ডের পরিষ্কার সিদ্ধান্ত। গিবসন সিদ্ধান্ত নিচ্ছেন, ল্যাথাম সমর্থন দিচ্ছেন, ওয়াটলিং নিজে সংযত ভাষায় কথা বলছেন। কোনো গভর্নেন্স লাল পতাকা নেই। সততা বা নিয়মের কোনো প্রশ্ন নেই।

তাই আসল ঝুঁকিটা খেলা নিয়ে, ব্যবস্থাপনা নিয়ে নয়। প্রশ্নটা একটাই দাঁড়ায় — একজন ঘরোয়া কোচ আন্তর্জাতিক পরিসরে, বিশেষ করে অস্ট্রেলিয়ার কন্ডিশনে, কতটা মানিয়ে নিতে পারবেন?

আমি এখানে ভবিষ্যদ্বাণী করব না। আমি শুধু একটা সংখ্যা ট্র্যাক করব — অস্ট্রেলিয়ার চার টেস্টে নিউজিল্যান্ডের টপ-অর্ডার প্রথম দশ ওভারে কত উইকেট হারায়। এটাই আমাকে বলবে, কোচের পরামর্শ পিচে পৌঁছেছে কি না।

দৃষ্টির বাইরের প্রশ্ন

আমি এখনো একটা জিনিস চিন্তা করছি, যা কেউ জিজ্ঞেস করেনি। ওয়াটলিং নর্দার্ন ডিস্ট্রিক্টস ছাড়লে সেখানে কোচের পদ ফাঁকা হবে। কে আসবে? সেটা কি আবার ঘরোয়া ব্যবস্থা থেকেই উঠে আসবে? যদি তাই হয়, তাহলে নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট আসলে একটা পূর্ণ পাইপলাইন চালাচ্ছে — ঘরোয়া শিরোপা দিয়ে কোচ তৈরি করা, তারপর জাতীয় দলে পাঠানো, তারপর সেখান থেকেও নতুন কোচ তৈরি হওয়া।

এই মডেলটা আমি পছন্দ করি, কারণ এটা টেকসই। তবে এর একটা সীমাও আছে। নিজের ব্যবস্থা থেকেই কোচ নিলে আপনি পরীক্ষা-নিরীক্ষার বৈচিত্র্য হারান। বাইরের একটা মস্তিষ্ক কখনো কখনো সেই ধারণা নিয়ে আসে, যা আপনার ঘর ভুলে গিয়েছিল।

ওয়াটলিং নিউজিল্যান্ডের উত্তরাধিকার। কিন্তু উত্তরাধিকার মানে শুধু ধারাবাহিকতা নয়, উত্তরাধিকার মানে দায়িত্বও। এখন প্রশ্নটা তাঁর কাছে ফিরে যায়। ভারত সিরিজে তিনি রনচির সঙ্গে হাঁটবেন, অস্ট্রেলিয়ায় একা দাঁড়াবেন।

আমার স্প্রেডশিটে এখনো একটা ঘর ফাঁকা। ঘরটার নাম — অস্ট্রেলিয়ার পর ওয়াটলিং। সেটা ভরাট হবে কয়েক মাস পরে, যখন কুকাবুরা বল মেলবোর্ন আর সিডনির পিচে পড়বে। তখন জানা যাবে, ব্যাটিং কোচ হিসেবে তাঁর আসল পরিচয় কী — ঘরোয়া শিরোপার ছায়া, নাকি আন্তর্জাতিক মঞ্চের আলো।

নীরবতা শূন্য নয়। ওয়াটলিংয়ের ক্ষেত্রে এই নীরবতা একটা নতুন বেসলাইন — নিজের প্রত্যাশা, নিজের ঝুঁকি আর নিজের পরীক্ষা নিয়ে।