৩০ সোনা অটুট, ৫৪ মেডেল: ২০২৬ এশিয়ান গেমসের সাঁতারে চীনের গভীরতা প্রশ্নে

যেকোনো মেডেল টেবিলে আমার প্রথম কাজ বিশ্লেষণ নয়, যাচাই। ভেন্যুর নাম কোথায় লেখা, সময় অঞ্চল কী, আর প্রতিযোগী কোন এন্ট্রি রুটে ঢুকেছে—এই তিনটি না মিললে বাকি সব সংখ্যা আমার কাছে দাবি মাত্র। ২০২৬ এশিয়ান গেমসের সাঁতার শেষ হওয়ার পর যে সারসংক্ষেপ আমার টেবিলে এল, তাতে ভেন্যু লেখা ‘টোকিও অ্যাকুয়াটিক্স সেন্টার’, প্রতিযোগিতা ছয় দিনের, প্রিলিম স্থানীয় সময় সকাল দশটায়, ফাইনাল বিকেল পাঁচটায়। ২০২৬ সালের বিশতম এশিয়ান গেমসের আয়োজক আইচি-নাগোয়া, টোকিও নয়। লাইনটা তাই প্রথম পড়াতেই আটকে যায়।

অথচ পরের লাইনগুলোর সংখ্যা আচরণ করে সত্যিকারের ফলাফলের মতো: চীনের মোট ৫৪টি মেডেল, তার মধ্যে ঠিক ৩০টি সোনা; হাংচৌতে ছিল ৬২টি মেডেল, সোনাও ঠিক একই ৩০টি। একটি ভেন্যু-লাইন যাচাইয়ের বাইরে, আর একটি মেডেল-লাইন যাচাইয়ের ভেতরে—এই দুই অবস্থা একসাথে থাকলে পাঠকের কাজ একটাই: যা মেলে তা ধরে রাখা, যা মেলে না তা আলাদা সরিয়ে রাখা। এই লেখার বাকি অংশ সেই নিয়মেই সাজানো।

এশিয়ান গেমসের সাঁতার বৈশ্বিক পিরামিডে অলিম্পিক আর দীর্ঘ-কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের নিচে, মহাদেশীয় সিরিজের শীর্ষ ধাপে বসে। ছয় দিনের প্রোগ্রাম শেষে রেকর্ডের হিসাব দাঁড়াল একটি বিশ্বরেকর্ড, সাতটি এশীয় রেকর্ড আর ২৪টি গেমস রেকর্ডে। ২০২৬ সাল বহু-পলিইউরিথিন সুট নিষিদ্ধ হওয়ার পরের সময়, অর্থাৎ টেক্সটাইল যুগ—তাই ওই বিশ্বরেকর্ডটি তুলনার দিক থেকে পরিষ্কার যুগের। এটুকু অন্তত নিশ্চিতভাবে বলা যায়।

সময়সূচির একটা বাস্তব দিক আছে, যা ফলাফলের চেয়ে কম আলোচিত। প্রিলিম স্থানীয় সময় সকাল দশটা মানে যুক্তরাষ্ট্রের পূর্বাঞ্চলীয় সময় আগের রাত নয়টা, আর ফাইনাল বিকেল পাঁচটা মানে সেখানকার ভোর চারটা। এশিয়ায় আয়োজিত এই সাঁতার পশ্চিমা বাজারে সরাসরি দর্শক পায় না, পরে হাইলাইটসে পায়। টেলিভিশন-অর্থনীতি যেখানে আছে, সেখানে এটা লোকসানের অঙ্ক; যেখানে নেই—যেমন বাংলাদেশে—সেখানে এটা কেবল একটি সময় অঞ্চল।

চক্রের হিসাবে ২০২৬ এলএ-২৮ থেকে ঠিক দুই বছর দূরে, অলিম্পিক চতুর্বর্ষের নির্মাণ-পর্বে। ফলে ফলাফল পড়ার সময় একটা ছাড় লাগে: কিছু দেশ এখানে প্রশিক্ষণ চালিয়ে এসেছে, কিছু দেশ শিখরে উঠে এসেছে। মেডেল তাই দিকনির্দেশ, চূড়ান্ত রায় নয়। এই ছাড়টা ধরেই টেবিলটা পড়া দরকার—চীন ৫৪ মেডেলে ৩০ সোনা, জাপান ৩৭ মেডেলে ৭ সোনা, হংকং চতুর্থ থেকে তৃতীয় স্থানে, আর বাহরাইন ও কির্গিজস্তানের সাঁতারে প্রথম মেডেল।

এই টেবিলটা আমার কাছে চেনা লাগে অন্য এক কারণে। ২০২০ সালে, প্রতিযোগিতা বন্ধ থাকার সময়, আমি বাংলাদেশ সুইমিং ফেডারেশনের ২০১০ থেকে ২০১৯ সালের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের ফলাফল একটা স্প্রেডশিটে বসিয়েছিলাম। নৌবাহিনীর সোনার ভাগ ছিল প্রায় ৬০ শতাংশ, আর নাগরিক ধারার একমাত্র পাইপলাইন ছিল বিকেএসপি। Empty stadiums taught me to hear the game in a spreadsheet. সেই একই মাসগুলোতে সিআইপিআরবি ও ইউনিসেফের সেফ-সুইমিং উপকরণ পড়ছিলাম, যেখানে হিসাবটা ছিল দিনে প্রায় ৪০ জন বাংলাদেশি শিশুর ডুবে মৃত্যু। দুটি ডেটাসেট একসাথে বসালে একটা লম্বা বাংলা লেখা বেরিয়ে এসেছিল, যার শিরোনাম ছিল ‘যে দেশ চার বছর পরপর দুই সপ্তাহ সাঁতার দেখে’। কেউ তার পারিশ্রমিক দেয়নি।

তবে সংখ্যার অভ্যাসটা তার আগেই তৈরি হয়ে গিয়েছিল। ২০১৭ সালে, ষোলো বছর বয়সে, মিরপুরের সৈয়দ নজরুল ইসলাম জাতীয় সুইমিং কমপ্লেক্সের খোলা পঞ্চাশ মিটার পুলে বর্ষার আর্দ্রতায় কাঁপা স্টার্টিং ব্লকে দাঁড়িয়ে আমি ৫০ মিটার ফ্রি-স্টাইল ২৭.৮ সেকেন্ডে শেষ করেছিলাম, সপ্তম হয়ে। শীর্ষ ছয়ের পাঁচটিই ছিল নৌবাহিনীর। The 50-meter lane taught me that endings are just handoffs at full speed. ফিরে গিয়ে ‘লেন সিক্স’ নামে যে পেজটা খুলেছিলাম, সেখানে প্রতিটি হিটের লেন-ভিত্তিক স্প্লিট টেবিল হাতে লেখা। চার মাসে চার হাজারের মতো মানুষ সেটা পড়েছিল—কারণ সংখ্যাটাই একমাত্র নিরপেক্ষ সাক্ষী।

সেই অভ্যাসই এখন মূল প্রশ্নে নিয়ে যায়। চীনের সোনা-রূপান্তর হার ৫৪ মেডেলে ৩০ সোনা, অর্থাৎ ৫৫.৬ শতাংশ। জাপানের ৩৭ মেডেলে ৭ সোনা, অর্থাৎ ১৮.৯ শতাংশ। রূপান্তর হার কী মাপে সেটা পরিষ্কার করা দরকার: কেউ জেতে, নাকি কেউ শুধু পোডিয়ামে ওঠে। জাপানের ৩৭ মেডেল বলছে, তারা ফাইনালে ব্যাপকভাবে পৌঁছায়; ৭ সোনা বলছে, শেষ ধাপে পৌঁছে হারিয়ে যায়। এটা একটা ঘন দল, কিন্তু ঘাতক কম।

আসল যে সংখ্যাটা শিরোনামে ওঠে না, সেটা এই: চীনের মেডেল ৬২ থেকে কমে ৫৪, কিন্তু সোনা ৩০-ই থাকল। আটটি মেডেল হারানো, অথচ শীর্ষে কোনো ক্ষতি নেই। এর তিনটি ব্যাখ্যা সম্ভব, আর তিনটির আস্থার স্তরও আলাদা। প্রথমত, দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরে প্রজন্ম-হস্তান্তর—রৌপ্য-ব্রোঞ্জের জায়গাগুলোতে নতুন মুখ, যারা এখনো শেষ ধাপে ধার কম। দ্বিতীয়ত, শীর্ষ স্তরের বাইরে পরীক্ষামূলক তরুণ দল পাঠানো। তৃতীয়ত, প্রতিদ্বন্দ্বীদের গভীরতা বেড়ে যাওয়া—এই ব্যাখ্যাটিকে সমর্থন দেয় হংকংয়ের চতুর্থ থেকে তৃতীয় স্থানে ওঠা। তিনটিরই আস্থা মধ্যম; সূত্রে কোনো নাম, বয়স বা রিলে ব্রেকডাউন নেই, তাই কোনো একটিকে চূড়ান্ত বলা যায় না। তবে যা স্পষ্ট, আর সেটাই এখানে মূল কথা: মেডেল কমার অর্থ শীর্ষের ক্ষয় নয়—৩০টি সোনা ৩০টিই। ক্ষয়টা ঘটেছে শীর্ষের নিচে।

রেকর্ডের বিতরণটাও একই গল্প বলে। ছয় দিনের প্রোগ্রামে সাধারণত চল্লিশের কাছাকাছি ইভেন্ট থাকে; তার মধ্যে ২৪টি গেমস রেকর্ড মানে অর্ধেকের বেশি ইভেন্টে আগের সেরা ফল ভেঙেছে। এটা দ্রুত মিটের স্বাক্ষর। অথচ সেই ২৪-এর ভেতরে বিশ্বরেকর্ড মাত্র একটি। মানে এই মহাদেশ পোডিয়াম-মানের গভীরতায় ভরে আছে, কিন্তু বিশ্বমানের চূড়া বড়জোর এক থেকে দুইটি। এশিয় সাঁতারের সৎ সীমাটা এখানেই লেখা আছে—এবং সেই সীমা কোনো লজ্জার নয়, এটা কেবল হিসাব।

জাপানের ক্ষেত্রে অনুমানটা আরও নির্দিষ্ট করা যায়। এশিয়ার দ্বিতীয় ধাপে ওঠার অর্থ হল প্লেসিং উন্নত হয়েছে, সোনার সিলিং বাড়েনি। সাতটি সোনা যদি পরের চক্রেও সাতটিই থাকে, তাহলে ‘দ্বিতীয় স্থান’ শব্দটা আবাসন-সংখ্যা মাত্র, ক্ষমতার ঘোষণা নয়। এখানেই সবচেয়ে বড় পাঠ: ফাইনালে পৌঁছানো আর ফাইনাল জেতা—এই দুইটা একই ক্ষমতা নয়।

হংকংয়ের উত্থান বরং বেশি তাৎপর্যপূর্ণ। চীন-জাপানের নিচে যে ধাপ আছে, সেটা স্থির নয়, বদলাচ্ছে। ছোট কিন্তু ঘন হাই-পারফরম্যান্স প্রোগ্রাম থেকে তৃতীয় স্থানে ওঠা মানে নিচের স্তরটা পরিণত হচ্ছে। এলএ-২৮ পর্যন্ত এই ইঙ্গিতটা ধরে রাখলে হয়তো এশিয়ার দ্বিতীয় স্তরের স্থায়ী পুনর্বিন্যাস দেখতে পাওয়া যাবে—তবে এই মুহূর্তে এটাও মধ্যম আস্থার অনুমান, কোনো প্রমাণিত প্রবণতা নয়।

বাহরাইন ও কির্গিজস্তানের প্রথম মেডেল আনন্দের খবর, কিন্তু কাঠামোগতভাবে সরু। প্রথম মেডেল প্রায় সর্বদা এক-দুই ব্যক্তির কাঁধে দাঁড়ায়; সেই ব্যক্তি চলে গেলে প্রোগ্রাম শেষ। অন্য ঘরোয়া খবরে ‘ইতিহাস তৈরি হলো’ শব্দটা তাই সঠিক, কিন্তু অসম্পূর্ণ—মেডেল একটা মিটের ঘটনা, প্রোগ্রাম একটা দশকের নির্মাণ। বাংলাদেশ এই পার্থক্যটা ভালো করেই জানে: ২০১০ সালের সাউথ এশিয়ান গেমসের ঘরোয়া মিডিয়া-ঝড়ের পরের বছরগুলোতে কোন কাঠামো দাঁড়াল, সেই প্রশ্নটা আজও উত্তরহীন।

এখানে একটা তুলনা আসে, যা আমি টেনে আনি না। সাঁতারে কোনো ট্রান্সফার উইন্ডো নেই। ফুটবলে a transfer window is a chess clock with agents, egos, and amortization—টাকা দিয়ে গভীরতা কেনা যায়। সাঁতারে কেনা যায় না। কোনো দেশ তার দ্বিতীয় সারির সাঁতারু বাজারে কিনতে পারে না; প্রতিটি পুল, প্রতিটি কোচ, প্রতিটি বয়সভিত্তিক দল দশক ধরে গড়তে হয়। কারণ আমদানি করা যায় না। এই কারণেই চীনের ৬২ থেকে ৫৪-তে নামার সংখ্যাটা কেবল মিডিয়া-টুকিট নয়, একটা কাঠামোগত হিসাব।

আর সেখান থেকেই ঢাকার দিকে তাকানো। স্বাধীনতার পর বাংলাদেশ থেকে একটিও মেধা-বাছাইয়ে (মেরিট) অলিম্পিক যোগ্যতা আসেনি। ২০২১ টোকিওতে আরিফুল ইসলাম ও জুনায়না আহমেদ ৫০ মিটার ফ্রি-স্টাইল হিটে সাঁতার কেটেছিলেন ইউনিভার্সালিটি কোটা থেকে, দুজনই সকালের হিটে বাদ পড়েছিলেন। সেই সম্প্রচারে সহধারাভাষিক বলেছিলেন তাঁরা টোকিওর জন্য ‘কোয়ালিফাই’ করেছেন। আমি তখন লাইভে সংশোধন করিনি; রাতে ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিক্সের এন্ট্রি-নীতিমালা পাঠিয়ে দিয়েছিলাম, আর প্রকাশিত রিপোর্টে লাইনটা নতুন করে লিখেছিলাম। কারণ যে দেশ কখনো একটিও মেরিট যোগ্যতা তৈরি করেনি, সে দেশ সফট ভাষা চালানোর সুবিধা পায় না—এন্ট্রি রুটটার নাম বলতেই হয়: ইউনিভার্সালিটি, আমন্ত্রণ, নাকি মেধা।

এখানে তুলনাটা অভিযোগের নয়, হিসাবের। মিরপুরের কমপ্লেক্স ১৭ কোটি মানুষের একমাত্র আন্তর্জাতিক মানের আউটডোর পঞ্চাশ মিটার পুল, আর বর্ষায় সেটাই ভিজে যায়। একটা ইনডোর পঞ্চাশ মিটার পুল, এক কোহর্ট কোচ, আর এক দশকের ধারাবাহিক অর্থায়ন—এই তিনটি জিনিস প্রায় ৮০ থেকে ১০০ জন সাঁতারুকে সারা বছর প্রশিক্ষণের সুযোগ দিতে পারে। কত জন মেরিট স্ট্যান্ডার্ড ছুঁতে পারবে, সেই প্রশ্নের উত্তর এখনই দেওয়া যায় না। কিন্তু খরচটা জানা যায়, আর খরচ জানা থাকলে দাবিটা দুর্বল হয় না—দাবিটা যাচাইযোগ্য হয়।

এখন সেই অংশে আসি, যেখানে শিরোনামটা নিজেই সমস্যা। ‘চীন আবার মহাদেশ শাসন করল’—এই বাক্যটা আটটি মেডেলের গল্পটা ঢেকে দেয়। শিরোনাম পাঠককে যা দেখায় তা হলো শীর্ষ, আর লুকিয়ে যায় শীর্ষের নিচের সরু হয়ে আসা স্তর। রিলে লেগ, রৌপ্য-ব্রোঞ্জের গভীরতাই আসল সূচক; সোনার সংখ্যা অপরিবর্তিত থাকলেও পরবর্তী চক্রে সেই সরুতা প্রকাশ্যে আসতে পারে।

দ্বিতীয় অস্বস্তিকর দিকটা জাপান-বিষয়ক। ‘জাপান উঠছে’—এটা স্থান পরিবর্তনের গল্প, ক্ষমতার নয়। সোনা সাতটি, ইভেন্টে ফাইনালে পৌঁছে হারানোর হার ৮১ শতাংশের মতো। ফাইনালে পৌঁছানো সম্ভবত প্রশিক্ষণ-পদ্ধতির ফল; ফাইনাল জেতা সম্ভবত আরও উপরের একটা স্তর—শেষ পঁচিশ মিটারের সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা, যা মিট-টু-মিট মাপা যায় না, মাপতে হয় বছরের পর বছর। ‘ইতিহাস তৈরি’ শব্দটাও বাহরাইন ও কির্গিজস্তানের ক্ষেত্রে কাঠামোর চেয়ে এগিয়ে থাকে।

তৃতীয় দিকটা সূত্রের। যে রিপোর্টে কোনো ক্রীড়াবিদের নাম নেই, কোনো স্প্লিট নেই, কোনো টার্ন ডেটা নেই, আর প্রতিটি তথ্যের পাশে ‘সূত্র: নেই’ লেখা—সেই রিপোর্টের সংখ্যাগুলো প্রমাণ নয়, প্রাথমিক উপাদান। ভেন্যুর অসঙ্গতি যোগ করলে অবস্থা আরও স্পষ্ট: এটা বিশ্লেষণের অপেক্ষায় থাকা তথ্য, বিশ্লেষণ-সম্পন্ন ফলাফল নয়। ক্রীড়া-সাংবাদিকতায় যাচাইয়ের এই স্তরগুলো আলাদা না করলে আমরা একই ভুল প্রতিবার করি—যা ছাপা হয়েছে তাকে যা ঘটেছে বলে ধরে নেওয়া।

তাহলে যা দেখা যায়: মহাদেশীয় স্তরে চীন শীর্ষে, তার নিচে জাপানের ঘনত্ব, তারও নিচে হংকংয়ের পরিণত হওয়া প্রোগ্রাম। চীনের ক্ষেত্রে লক্ষ্য রাখতে হবে রিলে লেগ আর নিচের স্তরের মেডেল—যদি এলএ-২৮-এও আটটি করে মেডেল কমতে থাকে, তাহলে এটা সমন্বয় নয়, ক্ষয়। জাপানের ক্ষেত্রে দেখতে হবে সোনা-রূপান্তর হার ২৫ শতাংশের উপরে ওঠে কি না। বাহরাইন ও কির্গিজস্তানের ক্ষেত্রে দেখতে হবে পরের মহাদেশীয় মিটেও পোডিয়ামে ফেরে কি না—ফিরলে কাঠামো, না ফিরলে ঘটনা।

আর শেষে যে কথাটা এই লেখায় বারবার ফিরে আসে। যে দেশ দিনে ৪০ জন শিশুর ডুবে মৃত্যুর হিসাব রাখে, সে অন্য কারও মেডেল টেবিল ধার করে শিরোনাম বানাতে পারে না। মিরপুরের সেই ২৭.৮ সেকেন্ড আমাকে শিখিয়েছিল, সাঁতারের প্রতিটি শেষ আসলে পূর্ণ গতিতে পরের সাঁতারুর কাছে হস্তান্তর। প্রশ্নটা তাই এই: পরের চক্রে হস্তান্তরটা হবে টেবিলের ভেতরে, নাকি বাংলাদেশ অবশেষে নিজের একটা লেন তৈরি করবে?